Un nouveau vaccin contre Alzheimer à l'essai

Un vaccin, destiné non pas à prévenir mais à traiter la maladie d'Alzheimer, pourrait être prêt dans les cinq prochaines années. Trois essais cliniques de phase II sont en cours dans le monde, et notamment en France avec un produit développé par Wyeth et Elan Pharmaceuticals. Ils incluent au total plus de 300 malades atteints, d'une forme légère à modérée, d'Alzheimer. Ce projet a été présenté récemment à Montpellier, lors d'un colloque qui faisait le point sur tous les essais de médicaments testés actuellement contre cette forme de démence. Il y a urgence à mettre au point des mollécules efficaces contre cette maladie face à laquelle la médecine ne peut pas grand-chose pour l'instant.

Le cerveau des malades présente deux caractéristiques principales: d'une part des plaques de petides béta-amyloïdes s'accumulent autour des cellules nerveuses; d'autres part des protéines tau se concentrent à l'intérieur des neurones et à terme les tuent. Le vaccin contre Alzheimer a pour objectif de détruire les petides béta-amyloïdes. Le principe est d'injecter des fragments synthétiques du pétide béta-amyloïdes, afin que l'organisme fabrique des anticorps dirigés contre ce petide pour l'éliminer.

Au début de l'année 2000, un vaste essai de vaccin avait été réalisé, mais suspendu: 18 malades sur 300 sont morts d'une encéphalite. Les biopsies du cerveau des personnes décédées ont montré des disparitions de lésions dues à la maladie d'Alzheimer. La piste de 2000 reste donc intéressante. Depuis une nouvelle version de vaccin a été mise au point par les laboratoires Wyeth et Elan Pharmaceuticals, contenant 6 acides aminés (au lieu de 42 pour le vaccin précédent).

Dans une démarche similaire visant aussi à détruire les plaques amyloïdes, d'autres laboratoires misent sur les injections directes d'anticorps:

Baxter vient ainsi d'annoncer le début d'une étude de phase III chez 360 malades (voir article "Baxter joue sur tous les tableaux pour innover"),
Elan Pharmaceuticals réalise un essai de phase III avec le Bapineuzumab, qui se lie spécifiquement avec la protéines béta-amyloïde: plus de 1200 patients dans le monde, possibilité de mise sur le marché: 2011.

D'autres laboratoires travaillent sur le sujet:
Pfizer: voir article "Pfizer va distribuer un nouveau médicament anti-Alzheimer"
TaurX: voir article "Alzheimer: un petit laboratoire fait une découverte prometteuse"

Au total, pas moins d'une quinzaine d'essais cliniques explorent la piste vaccinale ou de l'immunisation passive.
Mais les spécialistes restent prudents: des nouveaux médicaments jugés prometteurs en phase précoce, se sont révélés décevants par la suite.